코타키나발루는 말레이시아 사바주에 위치한 사바주의 주도(capital)로서 동말레이시아 북동쪽에 자리하고 있다. 
남한의 약 2/3정도의 크기를 가진 사바주에 있는 코타키나발루는 동말레이시아의 가장 현대적인 항구도시로서 19세기말 해적들에 의해 자주 습격을 받아서 아피아피(Api Api=Fire)라고 불리던 작은 마을이었다. 
1942년 일본군의 공격으로 파괴되고 47년 영국의 식민지가 되면서 동쪽의 산다칸을 대신해 새로운 사바주의 수도로 건설되었으며 63년 영국에서 독립하고 67년 현재의 코타키나발루라는 이름을 갖게 되었다.

코타키나발루는 시내 중심부가 그리 크지 않아 걸어서 다닐 수 있고, 역사적인 명소가 풍성한 쿠칭에 비해 역사적인 관광지로서 지명도는 떨어지지만 골프 등의 레져산업으로 사람들을 끌고 있다. 
또한 차량으로 2시간 정도를 가면 사바 여행의 최대 매력이자 등반가들의 꿈이라 불리우는 말레이시아 최고봉인 키나발루산 (해발 4,102m)이 있는 키나바루 국립공원과 울창한 밀림 그리고 많은 산호와 맑은 물로 유명한 세계 20위안의 다이빙 포인트도 가진 아름다운 해양공원등이 자랑거리이다.

코타키나발루와 한국과의 시차는 정확하게 코타키나발루가 한국보다 1시간 느리다. 
환율은 변동이 적으며 이곳의 화폐단위는 링깃(RM)을 사용, 1링깃은 약 370원 정도(1$=3.5RM)

`바람아래 땅`이라 불리우는 사바는 적도기후로 태풍 생성지역의 아래쪽에 있기 때문에 기후는 연간기온이 26-32도 정도이고 습도는 한낮에는 약 60%-70%로 조금 높은 편이다.

10월과 2월 사이의 우기를 제외하곤 많은량의 비가 내리지 않기에 휴양지로는 아주 좋은 기후를 가지고 있다할 수 있다. 
적도 기후이므로 정장은 드물며 캐주얼 복장으로 가벼운 셔츠 등을 입고 다니면 된다.

인구는 약 190만명이고 말레이계 60%, 중국계 30%, 인도계 10% 정도이다. 약 30개의 종족이 있지만 이곳에서는 자국민끼리의 인종에 대한 편견과 차등은 없다. 언어는 공용어인 바하사 말레이어를 국어로 사용하며 영어도 잘 통하며 중국어도 잘 사용한다. 
전기의 경우는 220V 50Hz이므로 예민한 물품 사용시에는 주의가 필요하다. 종교는 국교로 이슬람교를 택하고 있지만 타민족에게는 종교의 선택이 자유롭다.